公路片通常指，电影的叙事发展是以一段旅程为背景。
电影的主人公在占电影绝对篇幅的公路旅行情节中，完成生命体验，思想变化，性格塑造。产生一系列的戏剧冲突。或者与别人的，与自我心灵的交流。
公路电影最初出现在美国，按照美国的电影类型细分法中，有种roadmovie，即公路电影，虽不能说出它的确切含义，但大体也明白那是怎样的内容，主要是以路途反映人生。 公路电影身为类型片(genre)的一种，与西部片(frontiermovie)颇有相似之处：两者都是美国文化特有的产物，两者描绘的也都是对美国边疆的探索。不同之处在于，西部片的时代背景是19世纪到20世纪初，片中的英雄们骑马越过辽阔的草原沙漠，公路电影的时代背景则设定在20世纪，车辆成为冒险探索的工具；西部片影片强调人与自然搏斗而胜利的过程，以及沿途所出现的种种困难险阻，如红番、狼群、暴风、冰雪等，多半是主人翁需要奋斗克服的，自然或野蛮的目标。公路电影>则受到现代主义的影响，主人翁在沿途所遇到的事件与景观，多半是在为本身的孤独疏离作注脚；西部电影里的旅程，是为了主角要完成某一特殊目的而存在.公路电影里的旅程，则多半是主角为了寻找自我所作的逃离，旅程本身即是目的，而通常发生的结果是这条路把他们带到空无一物之处(nowhere)，他们的自我也在寻找的过程中逐渐消失了。简而言之，西部片突出个人的冒险刺激，而公路片则反应人的内心情感。
公路片的背景——
20 世纪60年代的美国，充满躁动，不安，对现实的不满和对未来的彷徨。二战结束不久后的创伤体验还没有消散，冷战和越战伴着民权运动接踵而来。无论现代化的潮流多么宏大，无论物质生活的水平多么发达，人们都不可抑制地发现，所谓的“美国梦”已经破灭。在一个信仰即将丧失的年代，作为类型电影的公路片出现了。
无论是在影像作品中还是文字作品中，道路永远都是充满隐喻和象征的一个元素。在公路片中，人们无一例外地在追寻着一些东西。一条充满黄沙、尘土和岩石的道路，或者一个空旷的、世界尽头般的地方，都用它们的影像见证了人生的旅途。似乎只有在那里，内心中最真的、最自然的、或者最向往的、记忆中最深刻的，才能够被找到。
100部最伟大的公路片：
